El camello (Camelus bactrianus), también llamado camello bactriano, es el gran mamífero de dos jorobas que durante milenios cruzó los desiertos fríos de Asia Central cargado de seda, sal y mercancías por la Ruta de la Seda. A diferencia de su pariente el dromedario, de una sola giba, el bactriano soporta inviernos de -40 °C y veranos abrasadores gracias a un doble pelaje que muda por completo cada primavera. Domesticado hace más de 4.000 años, hoy es un animal de trabajo, leche, carne y lana insustituible para los pueblos de Mongolia, China y el corredor centroasiático.
Características físicas del camello bactriano
🔬 Ficha técnica
| Nombre científico | Camelus bactrianus |
| Categoría | Mamíferos |
| Peso | 450-700 kg (machos hasta 1.000 kg) |
| Longitud | 2,2-3,5 m de longitud; 1,6-1,9 m de altura a la cruz |
| Velocidad máx. | Hasta 65 km/h en carreras cortas |
| Esperanza de vida | 40-50 años |
| Hábitat | Doméstico; estepas y desiertos fríos de Asia Central |
| Dieta | Herbívoro (hierbas secas, arbustos espinosos y plantas saladas) |
| Estado UICN | Doméstico |
El camello bactriano es un rumiante robusto y de patas largas que mide entre 1,6 y 1,9 metros de altura a la cruz —sin contar las jorobas— y puede superar los 3 metros de longitud. Los machos adultos pesan de 450 a 700 kg, y algunos ejemplares grandes rozan los 1.000 kg. Su rasgo inconfundible son las dos jorobas, que no almacenan agua sino grasa: hasta 35 kg por giba que el animal metaboliza como reserva de energía cuando escasea el alimento. Cuando está desnutrido, las jorobas se ablandan y caen hacia un lado.
Todo su cuerpo es una adaptación al desierto extremo. Posee dos hileras de pestañas largas y ventanas nasales que puede cerrar para bloquear la arena, callosidades en el pecho y las rodillas para tumbarse sobre el suelo ardiente, y pies anchos con dos dedos unidos por una almohadilla que reparte el peso sobre la arena y la nieve. Su gruesa lana lanuda, que en invierno forma una melena en el cuello y los muslos, lo aísla de fríos que ningún otro camélido resiste.
Razas y variedades del camello
Dentro de la especie doméstica Camelus bactrianus existen varias razas locales, seleccionadas a lo largo de siglos según el clima y el uso:
- Camello kalmyk (ruso): la raza más grande y pesada, criada en Rusia y Kazajistán para producción de carne y lana; los machos superan los 800 kg.
- Camello mongol: el más rústico y numeroso, apreciado por su resistencia al frío y su lana fina; base de la ganadería nómada de Mongolia.
- Camello kazajo: de tamaño medio, buen equilibrio entre producción lechera y capacidad de carga.
Es importante no confundir al bactriano doméstico con el camello salvaje (Camelus ferus), una especie distinta y en peligro crítico que sobrevive en el desierto de Gobi. Además, el cruce entre un bactriano y un dromedario produce un híbrido fértil de una sola joroba alargada, llamado nar o bukht, tradicionalmente valorado por su fuerza y mayor capacidad de carga.
Historia de la domesticación y distribución
El camello bactriano fue domesticado hacia el 2500 a. C. en las regiones áridas de Asia Central, probablemente en el actual territorio de Irán, Turkmenistán y Afganistán, a partir de poblaciones salvajes hoy casi extintas. Su capacidad para cargar 170-250 kg y recorrer largas distancias sin beber lo convirtió en la columna vertebral del comercio caravanero: durante más de mil años, las caravanas de camellos bactrianos transportaron seda, especias y metales por la Ruta de la Seda entre China y el Mediterráneo.
Hoy la población doméstica mundial ronda los 2 millones de cabezas, concentradas en Mongolia, China (Xinjiang, Mongolia Interior), Kazajistán, Rusia, Afganistán e Irán. Fuera de estas zonas casi no existe en libertad, salvo pequeñas poblaciones asilvestradas. Su hábitat natural son las estepas y desiertos fríos continentales, con escasa vegetación leñosa y oscilaciones térmicas brutales entre el día y la noche.
Alimentación y adaptaciones al desierto
El camello es un herbívoro rumiante extraordinariamente frugal: se alimenta de hierbas secas, arbustos espinosos, plantas saladas y ramas que otros mamíferos rechazan, gracias a un labio superior partido y muy móvil y a una boca resistente que mastica vegetación con espinas sin lastimarse. Puede pasar semanas comiendo poco, quemando la grasa de sus jorobas.
Su fama de «no beber agua» es un mito matizado: en realidad tolera la deshidratación mejor que casi cualquier mamífero, perdiendo hasta un 25 % de su peso corporal en agua sin morir, mientras que otros animales sucumben con un 15 %. Sus glóbulos rojos ovalados no se rompen al rehidratarse, y cuando por fin encuentra agua puede beber más de 100 litros en apenas diez minutos. Además reabsorbe humedad en las fosas nasales, concentra la orina y produce heces muy secas para minimizar toda pérdida.
Comportamiento y reproducción
Los camellos son animales sociales que en estado doméstico o asilvestrado forman grupos de hembras, crías y un macho dominante. Suelen ser tranquilos y pacientes, pero durante la época de celo los machos se vuelven agresivos: segregan una sustancia oscura por unas glándulas de la nuca, rechinan los dientes, inflan una bolsa en la garganta y pueden escupir el contenido de su estómago como señal de dominancia.
La gestación dura entre 13 y 14 meses y normalmente nace una sola cría, que ya puede caminar pocas horas después del parto y que nace sin jorobas desarrolladas —solo pliegues de piel que se llenan de grasa al empezar a comer sólido. El destete ocurre hacia el año y medio, y la madurez sexual llega a los 3-5 años. Bien cuidado, un camello puede vivir de 40 a 50 años.
Relación con el ser humano y usos
Pocos animales han sido tan multifuncionales para las culturas áridas. El camello bactriano es a la vez medio de transporte, animal de carga y de tiro, y fuente de alimento y materias primas. Su leche, rica en vitamina C y de bajo contenido graso, se consume fresca o fermentada; su carne se aprovecha en Asia Central, y su estiércol seco sirve de combustible en regiones sin madera.
Su producto más apreciado es la lana: cada animal proporciona entre 5 y 10 kg al año de una fibra ligera y muy aislante, empleada en prendas de alta calidad y textiles tradicionales. Culturalmente, el camello es un emblema de la Ruta de la Seda, protagoniza las festividades nómadas de Mongolia —incluidas carreras de camellos— y aparece en el arte, la literatura y las tradiciones de todo el corredor centroasiático. En Mongolia se celebra incluso un festival anual dedicado a los mil camellos.
Estado de conservación
Como especie doméstica, el camello bactriano (Camelus bactrianus) no figura en la Lista Roja de la UICN, que sí evalúa a su pariente salvaje, el camello del Gobi (Camelus ferus), catalogado En Peligro Crítico con menos de 1.000 ejemplares. La población doméstica mundial, en torno a 2 millones de cabezas, está en general estable, aunque disminuye en algunas zonas por la mecanización del transporte y el abandono del pastoreo nómada.
Según la base de datos DAD-IS de la FAO, varias razas locales de camello se consideran vulnerables o en riesgo debido a la reducción de censos y a los cruces indiscriminados con dromedarios. Programas nacionales en Mongolia, Kazajistán y Rusia trabajan en conservar la diversidad genética de las razas autóctonas y en fomentar la producción de leche y lana como incentivo económico para mantener los rebaños.
Ver también: dromedario, llama y alpaca. Forma parte de Mamíferos.
- Las jorobas del camello no almacenan agua, sino grasa: cada giba puede guardar hasta 35 kg que el animal metaboliza como energía cuando escasea el alimento, y se ablandan y ladean cuando está desnutrido.
- El camello soporta perder hasta un 25 % de su peso corporal en forma de agua sin morir, mientras que la mayoría de los mamíferos sucumben al perder solo el 15 %.
- Tiene dos hileras de pestañas y puede cerrar voluntariamente las fosas nasales para protegerse de las tormentas de arena del desierto.
- El cruce entre un camello bactriano y un dromedario produce un híbrido fértil llamado 'nar', más grande y fuerte, con una sola joroba alargada resultante de la fusión de las dos.
- El camello bactriano doméstico y el camello salvaje del Gobi son especies genéticamente distintas: no descienden uno del otro, sino que se separaron hace cientos de miles de años.
Preguntas frecuentes sobre camello bactriano
¿Cuál es la diferencia entre camello y dromedario?
El camello bactriano (Camelus bactrianus) tiene dos jorobas y vive en los desiertos fríos de Asia Central, mientras que el dromedario (Camelus dromedarius) tiene una sola joroba y habita zonas cálidas de Oriente Medio y el norte de África. Un truco para recordarlo: la 'D' de dromedario tumbada tiene una joroba y la 'B' de bactriano, dos.
¿Qué guardan los camellos en las jorobas?
Guardan grasa, no agua. Cada joroba puede acumular hasta 35 kilos de tejido graso que el camello convierte en energía y agua metabólica cuando el alimento escasea. Cuando el animal adelgaza, las jorobas se reducen y caen hacia un lado.
¿Cuánto tiempo puede estar un camello sin beber agua?
En invierno o con buen pasto puede pasar varias semanas sin beber, y en verano aguanta bastantes días gracias a su enorme tolerancia a la deshidratación. Cuando por fin encuentra agua, es capaz de reponer más de 100 litros en pocos minutos.
¿Cuánto vive un camello?
Un camello bactriano bien cuidado vive habitualmente entre 40 y 50 años. En condiciones de trabajo duro o en poblaciones asilvestradas la esperanza de vida suele ser algo menor.
¿Los camellos escupen de verdad?
Sí, pero no es saliva sino el contenido semidigerido de su estómago, que lanzan como gesto de defensa o dominancia, sobre todo los machos en celo. Es una conducta de estrés o irritación, no algo que hagan constantemente.
Fuentes
- FAO. (2023). DAD-IS: Domestic Animal Diversity Information System — Camelus bactrianus. Base de datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura sobre razas y censos ganaderos.
- Wilson, R. T.. (1998). The Camel. Longman Scientific & Technical, obra de referencia en zootecnia de camélidos.
- Hare, J.. (2008). Camelus ferus: The IUCN Red List of Threatened Species. Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), evaluación del camello salvaje del Gobi.
